Een Pan-Am toestel, een Boeing 747, vertrok een anderhalf uur te laat uit Los Angeles. Er zouden 103 mensen instappen op de tussenstop New York City. Er waren in totaal 378 passagiers aanboord. Nadat het toestel zijn bestemming naderde, namelijk Las Palmas de Gran Canardia, kreeg de gezagvoerder te horen dat het vliegveld tijdelijk ontruimd is vanwege een dreiging van een bomaanslag van de Antonio Cubillo, een terroristische groep. Zij dreigden ook met een tweede bomaanslag op het vliegveld. De gezagvoerder van het Pan-Am toestel wilde rond het vliegveld cirkelen, maar werdt geweigerd door de luchtverkeersleiding. Het toestel week af naar het kleine vliegveld Los Rodeos of Tenerife, ruim 110 kilometer noordwestelijk gelegen.

Een andere Boeing 747 van het Nederlandse KLM vertrok uit Amsterdam, als eindbestemming Las Palmas. Ook dat toestel week af naar Los Rodeos. Het was een chartervlucht met vakantiegangers, allemaal Nederlands. Zij kwamen ruim 25 minuten voordat Pan-Am aankwam.

Op Las Palmas wordt het vliegveld weer vrijgegeven, er is niets gevonden dat leek op een bom. Op Los Rodeos stonden de taxibanen vol, omdat heel veel toestellen zijn uitgeweken naar Tenerife. Daardoor moest ook de startbaan als taxibaan worden gebruikt.

Rond 16.50 uur stond het KLM toestel klaar voor vertrek, nadat de gezagvoerder het toestel heeft laten voltanken. Het toestel blokkeerde wel het Pan-Am toestel, die al klaar was voor vertrek. Het Pan-Am toestel zou na KLM direct opstijgen. Het KLM toestel taxiede naar het einde van de startbaan, volgens de instructies van de luchtverkeersleiding, en maakte daar een bocht een wachtte voor vertrek. Er kwam mist aan, het weer verslechterde.

In de tussentijd dat het KLM toestel naar het einde van de startbaan taxiet, kreeg het Pan-Am toestel om over diezelfde startbaan te rijden, en dan bij afslag C3 een scherpe bocht maken. De piloot wist dat deze afslag te scherp was voor een enorme 747, en taxiede door naar afslag C4, die minder scherp was. Zij nemen aan dat het luchtverkeersleiding een foutje heeft gemaakt en dat ze deze afslag bedoelen. 

Niet alleen het KLM toestel, maar ook Pan-Am had moeite met de mist. De afslagen waren niet gemarkeerd waardoor ze ook niet goed de afslagen konden zien. KLM kreeg een klaring van het luchtverkeersleiding (klaring betekent dat een piloot niet mag starten met de opstijging). Door de dikke mist konden de piloten van KLM het Pan-Am toestel niet zien. Ook het luchtverkeersleiding konden ze beiden niet zien. 

Co-piloot Klaas Meurs was nog bezig met de klaring, terwijl gezagvoerder Jacob Veldhuyzen van Zanten al vermogen gaf, hij begon met de opstijging. Meurs zei tegen Jacob dat de toestemming voor de opstijging nog niet was verkregen waardoor Jacob de start afbrak, waarna hij opnieuw daarmee begon. Meurs zei tegen het luchtverkeersleiding ''We are at take-off'' of ''We are uuhhhh taking off''. Het luchtverkeersleiding dacht dat het toestel klaar stond voor vertrek. Pan-Am bemanning meldden het luchtverkeersleiding dat ze bijna van de startbaan af waren. Doordat beide berichten gelijktijdig werden verzonden, ontstond een heterodyne. Daardoor was alleen een hoge fluittoon hoorbaar. Boordwerktuigkundige Willem Schreuder ving wel op dat het Pan-Am bemanning het luchtverkeersleiding liet weten wanneer ze van de startbaan af waren. Willem vroeg aan de gezagvoerder of dat wel echt was. Jacob Veldhuyzen dacht van wel, en ging door met de opstijging. 

Het Pan-Am toestel zag het aanstormende KLM toestel (die al boven de V1 snelheid is). Grubbs probeerde nog een scherpe bocht naar links te maken, maar dat lukte niet. Veldhuyzen probeerde het toestel nog op te laten stijgen en zijn toestel over het Pan-Am toestel te wippen. Ook dat lukte niet. Veldhuyzen trok zo abrupt aan zijn stuur, waardoor de staart een groef van 22 meter lang in de startbaan maakte. De motoren en het landingsgestel boorden zich in de romp van het Pan-Am toestel, en vloog nog een stuk door waarna het neer stortte. Een deel van de romp van het Pan-Am toestel werdt uit elkaar gescheurdt. 70 passagiers in het Pan-Am toestel overleefden de ramp, waarna 9 van hen overleden in het ziekenhuis. Uiteindelijk kwamen 335 van de 396 mensen om. Grubbs en zijn piloten waren overlevenden van de 61 mensen van het Pan-Am toestel. In totaal kwamen er 583 mensen om.